Polyhydroxyalkanoaten (PHA) zijn een groep van polymeren die rechtstreeks geproduceerd worden in micro-organismen via fermentatieprocessen. Als mogelijke substraten of grondstoffen kunnen hiervoor gebruikt worden: glucose, methanol, ethanol, molasse, semi-cellulose, wei-eiwitten, organische zuren, methaan, afvalstromen met zetmeel. Na kweek van micro-organismen in fermentoren wordt het polymeer geëxtraheerd uit de microbiële cellen. Voorbeelden van polymeren binnen deze groep zijn PHBV (poly-3-hydroxybutyraat-co-valeraat) en PHBH (poly-3-hydroxybutyraat-co-hydroxyhexanoaat). Deze polymeren kunnen opnieuw worden afgebroken door micro-organismen in drie tot zes maanden in verschillende omgevingen (bodem, water,…). PHA kan toegepast worden in verschillende sectoren waaronder de verpakkingssector.
De mogelijkheid om diverse grondstoffen inclusief bepaalde afvalstromen te gebruiken voor de productie van PHA kan zorgen voor een ontlasting van de vraag naar traditionele landbouwgrondstoffen zoals maïs voor de productie van bioplastics. In China is het bedrijf Green Bio eind 2009 gestart met productie van PHA, waarbij testen werden uitgevoerd met diverse grondstoffen. Dit moet op korte termijn aanleiding geven tot een jaarlijkse productie van 10.000 ton PHA.
De eigenschappen van PHA kunnen worden aangepast door wijzigingen aan te brengen in het fermentatieproces. Hierdoor worden diverse PHA-types bekomen, waardoor er veel mogelijkheden zijn voor diverse sectoren. Veel van deze toepassingen zijn echter nog onontgonnen terrein en zullen dus het onderwerp zijn van toekomstige onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten. Zo zijn onder andere verpakkingsfolies op basis van PHA het onderwerp van een projectaanvraag voor Collectief Onderzoek (IWT) rond “Toepasbaarheid van bioplastics voor het verpakken van levensmiddelen”, ingediend door Pack4Food.
Bron: Bioplastics Magazine en Pack4Food